纤维素酶是一种复合酶，一般认为其至少包含了三种组分，分别是C1酶、CX酶和葡萄糖苷酶。C1酶和CX酶会将纤维素分解成纤维二糖，葡萄糖苷酶将纤维二糖分解成葡萄糖，纤维素在这三种组分的共同作用下被水解为葡萄糖，进而为微生物的生长提供营养，当然也可为人类所用。

纤维素酶作为一种高活性生物催化剂，除了可以水解纤维素，在其他方面也发挥着重要作用。纤维素酶可以激活内源酶的分泌，为食草动物补充机体内微生物纤维素酶的不足，同时还可提高淀粉酶、果胶酶等其他酶的作用效果，与之协同提高纤维质食物的消化率。纤维素酶还可以消除抗营养因素，降低因部分糖类溶解在水中而产生的粘性，保证生物体的健康。除此之外，纤维素酶还具有维持小肠绒毛完整性，促进小肠吸收营养物质的功能。

纤维素酶广泛存在于自然界的生物体中，昆虫、细菌、放线菌、真菌等生物体都能产生纤维素酶。目前，纤维素酶凭借自身优势为人类所用，在食品、酿酒等领域都有不同程度的发展应用。

食品生产方面，纤维素酶常应用于蔬菜汁、橄榄油的提取以及果汁的澄清。由于植物细胞壁的主要成分是果胶、纤维素等物质，因此使用纤维素酶有利于植物细胞内容物渗出，可提高细胞内淀粉、蛋白质、脂肪等物质的提取效率，减少压榨时间，简化工艺。酿酒的时候添加纤维素酶则可以缩短发酵时间，提高原料利用率，降低溶液粘度，使得酿出的酒口感更加醇香，杂醇油含量也更低。

除此之外，纤维素酶对环境保护有重大意义，在生产环保型燃料乙醇的过程中，纤维素酶发挥着不可替代的作用。我国目前生产燃料乙醇的原料是玉米秸秆，而玉米秸秆正是在纤维素酶的参与下得到了转化。